胡适提出用白话文取代文言文（他哥哥大骂：这简直是丧心病狂）

1915年，在美国康奈尔大学留学的胡适，联合其他几个留学生，成立了“文学科学研究部”，着手研究中国文字的问题。中国文字自古就分为文言文和白话文两种。文言文是书面语，力求简略；白话文是口头语，与平时说话一样。

胡适大胆地提出：“文言文是半死的文字，普通老百姓听不懂；而白话文的是活文字，所以，中国人写文章应该使用白话文，抛弃文言文，这样有利于普及文化，提高国民素质。”然而，大部分同学都觉得胡适太激进了，他们开玩笑地说：“你不误入歧途，就是为中国文字作出贡献！”

面对其他人的反对，胡适不为所动，坚持研究。不久，他在大洋远隔的祖国找到一位知音——陈独秀。陈独秀之前偶然看过胡适的一篇文章，大加赞赏，经朋友的介绍，认识了胡适。《青年杂志》创刊后，陈独秀立即向胡适约稿。

胡适正忙于写博士论文，没有时间写其他东西，只好推辞，但经不住陈独秀再三催促，于是郑重写了一封回信，提出关于写文章的八条主张：要言之有物，不刻意模仿古人，讲究书写规范，不无病呻吟，去除陈词滥调，不用典故，不讲究对仗，使用白话文。

当时中国的文学作品，大多是文言文写成的，讲究对偶排比，满篇都是“之乎者也”，与科举考试的八股文很接近。胡适的八条主张就是要批评和否定这种文学形式。

陈独秀看了胡适的信，如获至宝，立即给胡适回信，希望他能对八条主张进行详细说明，写成一篇文章，敲打一下中国文坛。胡适按照陈独秀的建议，立即写了一篇叫《文学改良刍议》的文章，他本来想用“革命 ”代替“改良”一词，但考虑到国内读者的接受程度，觉得态度温和一点为好，以避免引起过多的人厌恶。

陈独秀阅读后，大喜过望，马上在《新青年》发表。不过，他觉得胡适的这篇文章写得太温和，革命主张不够彻底，旧文化的影响根深蒂固，必须彻底地批判才行。

在下一期的《新青年》上，陈独秀亲自撰写了《文学革命论》，文章里写道：“我思考文学革命的事情，已经不是一天两天了，但第一个提出正确主张的是我的朋友胡适。我甘愿冒着成为迂腐文人讨伐对象的危险，高举文学革命大旗，为我朋友的主张呐喊叫好。”

一石激起千层浪。《文学改良刍议》和《文学革命论》的发表，立即在中国文坛引起强烈反响，反对者的声音不绝于耳。陈独秀不仅遭到妻子和父亲反对，就连当年的一些革命同志也写信来批评。胡适的遭遇也一样，在国内的哥哥写信到美国，批评他的主张是丧心病狂，全国都不会有人赞成，要胡适赶紧放弃。

著名的文学家林纾特地用文言文写了一篇文章，叫做《论古文之不当废》，发表在报纸上，驳斥胡适和陈独秀的观点。胡适回应说：“林先生是一代古文大家，可是你写的《论古文之不当废》，我看了半天，也没有看出你真正要表达的意思，这么看来，古文很难准确表达，应当废除的道理不是很明显了吗？”

林纾又写了一封公开信给蔡元培，说：“如果用粗俗的白话文代替文言文，车夫小贩说话就是文学，那么在北京随便找一个人，都可以当教授了。你作为北京大学的校长，不能允许陈独秀、胡适乱来。"

蔡元培回复说：“白话文和文言文是两种不同的表达工具，哪个更好，大家可以讨论。北京大学坚持思想自由、兼容并包的原则，本校教授有发表自己观点的自由。”

由于林纾的名气很大，他与胡适、蔡元培的公开论战，立刻引起了轰动。《新青年》也随着这场论战声名远扬，更加畅销。《新青年》继续发表文学革命的文章，内容涉及标点符号的使用，文章从左向右书写，以及制定汉语标准语等。

陈独秀推荐胡适来北京大学教书，但胡适却在博士论文答辩中没有通过，拿不到博士文凭，蔡元培很欣赏胡适，为了把他招聘进来，不惜帮助胡适伪造学历。这样，年仅26岁的胡适成为北京大学最年轻的教授。