禅宗的「不立文字」或「当头棒喝」（显示出怎样的“语言”困境）
(甲) 佛家的根本精神
佛家的根本精神就是如实地把握宇宙人生的真理，这名之为“如实观”。如实观则要靠般若智，而般若智乃是要由实践修行而证得的。这里显示出真理是要借实践而得。释迦牟尼在世时以言说教化弟子，弟子依其言语而修行见道者，大不乏人。佛陀入灭后，弟子将其言说结集而为经典，由口传而至文字记录，依之修行。去佛日远，弟子渐渐着重了文字的研求，义理的发挥，衍生众多论典，新义竞出。于是分门别派，各有所主，互不相容。修行而证道者日少，形成了部派佛教，陷入分裂的危机，远离了佛教的根本精神。
(乙) 龙树的“以文字破文字”
于是，龙树、提婆兴起了大乘佛教，批判了当时的各部派。龙树认为，部派佛教是完全陷入了语言文字之中而被困，不能超越。他认为凡有所说者皆不能达于真实。因为凡有主张都只能表达到一边的意见，如用语言文字来说明真理时，必有对立矛盾的情况出现，因此必非真实，而真实是要离开言说而体会的。所以龙树对于当时各个部派的主张，均找出其主张之矛盾性而破斥、消解之。由于他深切体会到语言的局限性，因此，他以文字破斥各派之文字时，自身则不正面主张任何理论。就算他对真实用文字有所描述时，也是随说随破，使人不会停留在文字义理之层面上。他认为世间一切论题都可用其反面来破除消解，而真实就是将正反论题都消解后，超过了文字语言的层面来把握的。而这个把握就是要通过实践而证得。在这里，龙树继承了佛陀的精神，将真实重新归结于实践之中。
(丙) 禅宗的“不立文字”
佛教传至中国，至隋唐而大盛，各宗竞立，依经解说，将佛学义理带至新的高峯，但亦容易陷入文字义理中而不能自拔，于是禅宗兴起，提倡“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”。“不立文字”者，并非否定文字，不要文字，祇是不拘泥于文字而已。“教外别传”的教者，语言文字也，即经论也。教外别传者，即说明真理并不存在于经论之中，当一个人修行至大澈大悟时的境界，乃非语言文字所能表达，是超越经论言说之境界也。如《维摩经》所述：
“如是诸菩萨各各说己，问文殊师利：『何等是菩萨入不二法门？』文殊师利曰：『如我意者，于一切法无言无说，无示无识，离诸问答，是为入不二法门』。于是文殊师利问维摩诘：『我等各自说己。仁者当说，何等是菩萨入不二法门？』时维摩诘默然无言。文殊师利叹曰：『善哉善哉。乃至无有文字语言，是真入不二法门。』”
又《碧岩集》中，记述须菩提与帝释天的对话如下：
“须菩提岩中冥坐，入空三昧时，诸天雨花赞叹。尊者问：『雨花赞叹，复是何人？』答曰：『我是帝释天。』『汝何赞叹？』『我重尊者，善说般若波罗密多。』尊者曰：『我于般若，未尝说一字，汝云何赞叹？』天曰：『尊者无说，我乃无闻；无说无闻，是真般若。』”
以上两则指出，真理是离言说文字的。虽然经中常说真理，其实都是语言说明，如文殊师利所说一般，而非真理本身。故要超越所说，而至“无说无闻，是真般若”的境界。这就是教外别传之旨了。
况真理是不论佛陀出世与否，都存在于一切现象中。如非自身立脚于实境而实际地领会，则必不能体验其如实之实相。禅宗由“不立文字，教外别传”显示出语言经教的局限性，固定而缺乏生命力。语言文字只有象征的意义，而无实际的意义，就如以指指月之手指而已。因此，禅宗强调于现实中把握活生生的实际，不以仅仅构成一种真理的概念为满足，而是把握实相而达到“如人饮水，冷暖自知”之境，而这不是存在于言说文字的世界里，是要经过实践的过程，如实的体騐才能理会。这是禅宗主张“不立文字，教外别传”的意义，亦符合了佛家的基本精神。
(丁) 禅宗的棒喝所显示的语言问题
佛教的宗教立场，依佛陀所说：“吾如良医，应病与药”。即是说，顺应一一的境遇而施以教化。所以佛教的教理常以根机为中心，以方便为说教，因而成立种种法门。禅宗更将这个精神拉至高峯。禅宗的接引方法并不是形式的固定化，而是自由地实际地应用于日常生活中。在六祖临终时曾教弟子说法时“动用三十六对，出没不离两边……究竟二法尽除，更无去处。”这即是以文字破文字，乃远承龙树之旨。及后禅师们恐人更有所执，于是发展为“以非文字破文字，以非语言破语言，以非概念破概念”。于是棒、喝、拂、拳等相继而出。这无非表明了语言文字概念之不圆满性，不能见于真实，于是用种种非语言的方式来堵塞弟子的思念，真逼至思想概念无路可逃，忽然借着眼前活生生的现实因缘，摆脱了语言文字的束缚，了悟到诸法的本来面目。这时则真正如人饮水，冷暖自知了。
(戊) 结语
因此，禅宗并非否定文字语言的价值，而正是透彻地了解到语言文字的极限，鉴于当时人多重视经典，以为真理就在于经典文字之中，因而起来强调“不立文字，教外别传”，借着这个方式来重新显出实践的重要性。由实践而瓦解语言文字的障碍，直接地把握诸法的实相。这是与佛陀的本怀，龙树的用意是一致的。而由维摩的“默默不语”，而至龙树的“以文字破文字”，再到禅宗的“以非文字破文字”，可见出禅宗将这个方法带到顚峯。
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