西行求法的先驱者——法显·《弥勒文化研究之丙一辰》
西行求法的先驱者——法显
天佑
与道安同时的法显（西元三三四至四二〇年），同样是一位了不起的佛门先贤。他俗姓龚，平阳郡武阳县（今山西襄丘）人。家中原有兄弟四人，后皆不幸夭折，只剩下他一个。父母非常害怕，便将只有三岁的法显度为沙弥。
说来也很奇怪，只要接回家中，小法显就会得病；一旦送回寺内，就会恢复如初。不得已，母亲只好在屋外建造精舍，以便时时亲近。十岁那年，父母先后离世，法显“至性过人”。其后再无牵挂，依然舍身缁门。
自幼生活在庙里，耳闻目染全是佛教典籍；不受纤尘，自然进步神速。无奈，此先译经不成系统，产生不足之憾；法显暗暗发愿，一定要将缺传的经典译来。晋隆安三年（西元三九九年；一说隆安四年，即宏始二年），机缘成熟，法显以近古稀之高龄，与慧景、道整、慧应、慧嵬等人结伴，前往西域。
当时的河西走廊民族割据，各自为政；旅途非常艰难。直到第二年夏天，才过了范川（今甘肃省榆中县东北），来到张掖。在这里，法显与另一支西行的僧团（宝云、智严、慧简、僧韶、僧景）相遇；由于志同道合，便在一起结夏。
当年秋季，他们同路来到敦煌。经过一个多月的休整，正好有使者出塞，法显团队便随之启程（宝云团队在此别过）。由于得到太守李浩的供给，装备充足。他们沿着枯骨路标（《高僧法显传》：“遍望极目欲求度处，则莫知所拟；唯以死人枯骨为幖帜耳”），穿行沙碛地带；行走十七天，差不多千五百里，来到鄯善国。
其后，转向西北，在乌夷国遇到宝云团队。此地环境恶劣，民风不类，再加上当地僧团并不承认他们，智严、慧简、慧嵬三人只得返向高昌化缘。剩余人等得到符公孙的供给，直向西南进发。
在荒漠行进月余，于隆安五年（西元四〇一年）一月五日到达于阗。这是一个佛教国家，国丰民乐，法显等人受到国主礼遇。稍作停留，七人又再分道：慧景、道整、慧达先行动身，向竭叉国出发；法显等人则在于阗停留，等候参与四月间的“行像”盛会。
会后，僧韶独自追随一位印度僧人前往罽宾。法显等人则经子合国，南行入葱岭山；在于麾国过夏后，到竭叉国与慧景等人汇合。恰巧遇上五年一度的无遮大会，他们便在那里休整。历经千辛万苦，终于在次年度过葱岭，进入北印度陀历国。继续沿岭往西南行进，终于渡过新头河；这是连张骞都没有来过的地方啊！
慧景、道整、慧达三人急于“供养佛影、佛齿及顶骨”，先向那竭国出发；法显等人则在乌长国结夏。安居毕，再次启程；南下经宿呵多、竺刹尸罗、健陀卫到弗楼沙。
不想，先行一步的慧景等人出了变故：慧景病了，道整留下来照顾他；慧达一人回到弗楼沙，与拜谒、供养完佛钵的宝云、僧景一同归国（他们的目标是巡礼佛迹，与法显不同）。
此时，慧应已在佛钵寺病故，法显只能独自前去有多处佛迹的“那竭国界醯罗城”，并在那里过冬。
元兴二年（西元四〇三年），法显、慧景、道整三人南度小雪山。不料，慧景大病初愈，不敌严寒，未能走出雪山。法显、道整来到罗夷国结夏。后经西印跋那国，度新头河到毗荼国；再入中印摩头罗国，过蒱那河东南行，于翌年春季到达僧伽施国。
在龙精舍过夏后，又继续往东南行经罽饶夷等六国，来到毗舍离。度恒河，南到摩竭提国巴连弗邑；顺河西行，经迦尸国波罗捺城，再从西北到达拘睒弥国。在这广泛游历的过程中，法显瞻礼了多处佛迹。
义熙元年（西元四〇五年），法显回到巴连弗邑。他在这里住了三年，搜求各种经论；同时学习梵语，以便抄写法本。法显西行，初衷是为求取律藏。在此之前，他在流行说一切有部的北印度找不到成文律本（戒律传授全凭口传心记）。
如今，来到巴连弗邑，才得到一部完整的律藏——《摩诃僧祇律》。（《法显传》：“法显本求戒律，而北天竺诸国，皆师师口传，无本可写。是以远涉乃至中天竺，于此摩诃衍僧伽蓝得一部律，是摩诃僧祇众律。”）
同时，他还抄得七千偈的《萨婆多众钞律》（《十诵律》）。这两部律都是当时通行的本子。此外，他还收集到约六千偈的《杂阿毗昙心》、约五千偈的《方等般泥洹经》及《摩诃僧祇阿毗昙》等。不负辛劳，法显终于完成了他的素愿。
与他同行的道友此时仅剩道整，而道整已经习惯了印度的生活，决定不再离开；法显便预备独自东还，好将佛经传译流通。他往东经瞻波国，于义熙四年到达东印度多摩梨帝国；在此地，为了继续写经和描摹画像，住了一年余。
五年，他从海口搭商人货船往狮子国（斯里兰卡），又用两年时间多方搜求经本；得到弥沙塞部《五分律》，并《长阿含》、《杂阿含》、《杂藏经》等经典。
义熙七年，法显搭乘商船从南海启程归国。一路漂流，一路转程，终于在义熙八年（西元四一二年）抵达青州（今山东即墨）南岸。法显自西元三九九年启程，途经三年抵达南亚；广泛游历六年后，经狮子国，又用三年时间才回到祖国。前后十余年，经历三十余国。汉地僧人，陆往航归成功求法，此属首创。
同行者十余人中，仅法显一人成功将经典取回。这一壮举，鼓舞了后世西行取经人的决心。法显在青州，得到太守李嶷的热情招待。次年秋，南下建康（今江苏南京）；住道场寺，会同佛驮跋陀罗及宝云等人一同译经，完成夙愿。五年后，译事告一段落，法显转赴荆州辛寺，并在那里逝世。
法显在建康道场寺，与佛驮跋陀罗共同译出五部经律：《摩诃僧祇律》四十卷、《僧祇比丘戒本》一卷、《僧祇尼戒本》一卷、《大般泥洹经》六卷（此经为我国首唱“佛性”——“如来藏”说，又不许阐提成佛，保存了该经的早期面目，甚为珍贵）、《杂藏经》一卷。
（旧传，他还与佛驮跋陀罗一起译出了《杂阿毗昙心论》十三卷，可惜已佚。至于由他带回的《弥沙塞律》，后于刘宋景平元年——西元四二三年，由罽宾律师佛陀什译出。《杂阿含》于刘宋元嘉十二年——西元四三五年，由求那跋陀罗译出。元嘉十年——西元四三三年，印度三藏僧伽跋摩补译求那跋摩翻译未毕的《杂心论》，所据即法显携回抄本。《长阿含》由罽宾婆沙师佛驮耶舍在长安依另一底本译出，法显抄本埋没未传。）
这些译本，译文都很朴素，别成一格；补足了许多缺传的大小乘三藏基本要籍。