从第一部的《诗经》 再到第一部文人创作的《离骚》（皆各领风骚）
原始的中国，还在他处于人类童年期的时候，就产生了最早的文学形式，神话。这些民间口头文学，是先民们社会生活和社会实践的艺术结晶。比如说：女娲补天、大禹治水、精卫填海等等一些神话传说。
中国古代享有“诗国”之名，当时首先繁荣起来的文学形式，那便是诗歌。我们今天，所能读到的最早的诗歌总集，乃是《诗经》，它距今已有3000多年的历史。《诗经》里共收录了305篇诗，由风、雅、颂3个部分组成。其中，最核心的要属“风”。
我们通过诗歌，可以探索一个民族心灵的奥秘，因此，一个民族的心路历程，最形象、最完整的表现在诗歌的发展进程中。其中，从第一部撰写的《诗经》，再到第一部文人写的《离骚》，可以说，南北诗歌两大源流之间，互相影响，又互相交流。
与《诗经》同时或稍后，是以屈原的《离骚》为主要的楚辞，又称为“骚体诗”。屈原是中国第一个有姓名的大诗人，生于战国的楚人。《离骚》是楚辞里的代表之作，全诗长372句，是古代最壮阔的抒情长诗。所谓“离骚”，意思是指忧患遭遇而写的诗，诗中有许多名句被我们引用。
屈原，之所以被中国人民所敬重，因为他的诗歌里面，表现出为追求理想死而无悔的决心，也体现了作者执著坚韧的毅力。更为可贵的是他热爱祖国、热爱真理的伟大人格精神。我们节日里吃粽子、赛龙舟的民俗，就起源于纪念这位杰出的爱国主义诗人。
《诗经》多是四言诗，文辞朴实自然。
“楚辞”多是篇幅长，文辞华美多采。
唐诗，是中国诗歌黄金年代的鼎盛。如今，但凡受过启蒙教育的中国人，几乎都能背诵出几首唐诗。可见，唐诗深受国人的喜爱。唐代有记载的诗人3000多位，为我们留下了五万多首诗歌。其中，影响深远的大诗人有上百位，家喻户晓的李白和杜甫。
杜甫，生活在社会底层，有较多接触劳苦大众的经历。所以，他受《诗经》现实主义精神的影响较大。他的诗章法严谨，以格律诗言情抒怀。像“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，这样对黑暗社会进行的入木三分的揭露合批判，字里行间渗透着他的爱憎之心。
在杜甫草堂，杜甫曾发出这样的宏愿，宁愿冻死自己来换取天下人的温暖，真挚地表达了他关心民间疾苦的心情。所以，杜甫的诗有“诗史”之称，杜甫其人有“诗圣”之名。
李白，在创作上继承了楚辞和乐府的丰富遗产。他一生浪迹天涯，创作了许多游历大川名山的诗。他的诗豪情奔放、大气磅礴、浑然天成。更显示出他的个性和风格。因此，李白一直有“诗仙”之称，是诗坛上的浪漫大师。总之，唐代把诗歌推向了巅峰，令后人望尘莫及。
然而，中国的每个时代，都有他自己的文学形式。在宋代，能与唐诗比肩的是宋词，宋朝文化人另辟蹊径，打散了诗歌的节奏、句式长短变化，所以，词也叫长短句。另外，宋人在唐代燕乐歌舞词的基础上，又创立了许多新的词牌。如：“西江月”、“满江红”等等。
在中国传统的文学观念里，与诗词并列为文学正宗的还有另一种重要文体，是散文。战国时代，七雄争霸，散文也在这种时代气息里，迅速发展起来。其中，影响最大的是“儒”、“道”两大流派，最富于文学色彩的是《庄子》。他的论辩性强，感情激昂而结构严谨，多用比喻和寓言。所以，这种文章读起来令人深思飞扬。
从先秦到魏晋，所谓散文，主要是指政论散文和历史散文。真正纯文学意义的散文，应从唐代开始，其中最杰出的代表，就是被人们尊称为唐宋八大家。另外文学，在古代具有文章、博学的意思。到了汉代以后，朝廷专门设有文学官职，相当于教官。可见，在中国“教化”是文学的一个重要功能，
古代文学当中的小说和戏曲，虽然也是极为重要的组成部分。但在相当长的时期里，小说和戏曲不被精英阶层看作文学正宗，甚至他们视小说为街头巷议之言，更认为戏曲不能登大雅之堂。因此，就迫使我国戏曲和小说在发展中相对缓慢和滞后。
散文体对人物的刻画和对事件的描述，为小说的产生提供了基础。到了唐朝这样一个大开放的时代，出现了真正意义上的小说“唐代传奇”。所谓“传奇写事”，正是小说的初始特点。传奇里的著名作品，如“莺莺传”、“柳毅传”等，都对后世小说、戏曲影响极大。
由于，宋朝大众阶层文化的兴起，于是出现了像勾栏、瓦肆这样的娱乐场所。在这里，说书人表演的“话本”，极受群众欢迎。但在这个领域里，真正算得上是封建末世总结篇的当属《红楼梦》。
曹雪芹通过贾、史、王、薛四大家族的悲欢离合，揭露和批判了旧社会的内外矛盾，以及林林总总的腐烂生活和精神面貌。红楼梦，算是中国小说史上达到的一个顶峰。
鲁迅曾经说：红楼的诞生，打破了旧有思想和写作方法。虽然，作者是以写贵族生活为主线，但也反映了当时社会的真实面貌。并且，作者还利用高超的艺术手法，继承了中国文学的传统，然而小说中的很多情节，却带有一种在诗词中才有的意境。
比如说：林黛玉到怡红院去，可门关了，丫环也不知道她来，于是她在外边悲戚，使得鸟儿都飞起来……。这样的一段生动描写，大家看后都认为很有诗境，但这其中又如实地写了当时社会的生活。所以，小说里将人的多面性给鲜活地展现了出来。
不是象我们过去小说里的人物，坏人就是坏人，好人就是好人，其实不是好人一切都好，生活不是这样。所以，曹雪芹写得非常地深刻，使人物更具有人性的一面。但是，红楼无论是从其反映的思想内容，还是艺术手法来讲，真正达到了中国小说的一个顶峰。
红楼梦面世以后，在民间引起强烈的反响。士大夫和士民阶层，对它“爱玩鼓掌”，“读而艳之”。而封建统治者们，则宣布它是淫书，并加以烧毁和查禁。但该书的影响所及，已形成了开谈不说红楼，纵读诗书也枉然的社会风气。
至清朝末期，就逐步形成了一种“红学”热潮，又有旧红学和新红学之分。另外，“红学”还被称作三大显学之一。曹雪芹，这样一名杰出的小说家，把红楼推向了中国古典文学“至美”的境界，并在中国文学史上，写下了最为辉煌的一页篇章。